Giancarlo Riva nasce a Dhahran (Arabia Saudita) il 14 aprile 1955. Nel 1974 consegue il diploma di liceo classico presso l’Istituto Berchet di Milano. Prima della fondazione di Acquazzurra, Giancarlo Riva ha maturato importanti esperienze in ambito pubblicitario, ricoprendo posizioni apicali di gruppi editoriali e media. In particolare, dal 1976 al 1978, dopo aver svolto il servizio militare di leva, Giancarlo Riva lavora come venditore di spazi pubblicitari in R.C.S.. Dal 1978 al 1986 lavora, sempre come venditore di spazi pubblicitari, in Sipra (attuale Rai pubblicità). Nel 1987, Giancarlo Riva fa il suo ingresso in Mondadori pubblicità, dove, dal 1991 al 1995, svolge il ruolo di Direttore vendite. Nel 1998 entra in Secom, società attiva nel settore del bartering pubblicitario, dove rimane fino al 2001. Nel 2004 Giancarlo Riva diventa amministratore unico di Acquazzurra.